图瓦人事实上是蒙古乌良哈部落的人，后泛指林中百姓。匈奴时代已有一些丁零人在此生活（匈奴人也统治这里），图瓦人先世是铁勒人的都波（生活在东萨彦岭），与他们最接近的还有科里亚克族与楚科奇人等的古亚洲人，在突厥汗国时代被征服，逐渐突厥化，成为木马突厥之一；另外二支是弥列哥（蔑儿乞）、饿支。后被吉尔吉斯人统治。到蒙古汗国时代又被蒙古化（1207年与瓦剌部长忽都合别乞投降蒙古）。中国境内的图瓦人被官方登记为蒙古族（他们并不代表图瓦人的主体成份，图瓦人的主体在俄罗斯联邦）。元朝有一秃马部（打死博尔忽那部落），是林木中百姓，可能也是图瓦人前身。他们先是元代臣民,在明代他们是阿勒坦汗臣民。他们生活在萨彦岭至阿尔泰山。